Жоао Мариньо Нето родился 5 октября 1912 года в небольшой деревне Марангуапи, штат Сеара, в Бразилии. С раннего детства он трудился на ферме вместе с родителями. Уже в возрасте четырех лет мальчик помогал отцу в поле, занимался уходом за животными и собирал урожай.